『지식인을 위한 변명』은 “지식인이란 누구인가, 지식인의 기능은 무엇인가”라는 물음에서 출발해, 지식인의 역할과 책임을 근본적으로 다시 묻는 강연이다. 사르트르는 지식인들이 “세계 곳곳에서 비난받고 있다”고 진단하며, 그들이 왜 “자기와 무관한 일에 참견하는 자”로 여겨지는지를 날카롭게 짚어낸다.